“对先生来说，我是谁，我为何找上你，我的目的是什么，这都不重要。重要的是，我是那个能为先生递上青云梯的人。”
    霍祈身板纤薄，若一尾细竹，说出来的话却有千钧之力。她嘴里描绘的光景是那么好，哪怕只是海市蜃楼，也催得人想相信她，追随她。
    冯青亦是如此。
    可到底保留了几分清醒。
    “姑娘不愿多说，冯某自然不会多问。但若没猜错，姑娘是想同那些官老爷作对吧？”
    见霍祈静默不言，他嘴里发苦：“勿怪冯某多嘴。举贤令推行多年，可寒门儒生想从豪强士族手中分一杯羹，亦是艰难。和那些官老爷作对，无异于蚍蜉撼树，没好下场的。”
    他这些话，是对霍祈说，亦是在对自己说。这十多年来，他都是这么和自己说的。
    霍祈凝着冯青的右手，食指已生出硬茧，是经年握笔磨出来的。
    静默半晌，她缓缓开口：“若无蚍蜉撼树，如王继这般的人，便只能步入那条注定没有希望的路，子子孙孙无穷尽也。而走上我替先生所谋之路，一朝踏过荆棘，拨云见日，就会等到光耀门楣，金榜题名的那一日。”
    “两条路摆在面前，端看先生怎么选了。”
    冯青神色震动。
    他低垂眉眼，摸了摸自己的脸颊，好似摸到了李文才踏在上面的那只脚。脑中想起的，是秋榜下捕快的黑脸和咒骂。
    她吐出的每一个字眼，都冲着他内心最深处的恐惧和欲望而来。
    是啊，即使他甘于就此栖身，做一个说书先生，可他的子孙呢？难道也要重蹈覆辙，过这种一眼就能看到头的日子吗？
    他再度抬起头，目光已有了变化：“姑娘凭何让冯某相信，你有递梯子的能力？”
    霍祈取下腰间玉佩，推了过去：“宁国公府，不知道这个筹码能否让先生心动？”
    冯青一愣。
    借着茶摊四角昏暗朦胧的油灯，他看清了那块玉佩。那是一块上好的和田玉，白如截肪，细如凝脂。上面刻了一个“霍”字，是小篆体。
    宁国公府霍家，宁国公霍如海，天下儒生无人不知，无人不晓。
    他小心翼翼地打量着霍祈。观这位姑娘的年纪和气度，她莫非是霍家的女儿？
    不是没有这个可能。
    前日，几个官老爷来一招鲜应酬，他被掌柜的打发去包间说书。期间，掌柜的特意嘱咐他，人群前领头的两位大人，是知府衙门下的廖推官和录事参军景大人，一定要小心伺候。
    酒过三巡，廖推官眼神迷离，黢黑的脸上透出一抹绯红。竟也不顾及他在场，就拍着景大人的肩膀，乐呵呵地说：“陛下要迎德安公主回京，听说派了两人。一位是镇远侯府世子，另一位嘛，哈哈，好像是宁国公府的小姐。知府大人这次可有得应付了。”
    景大人闻言，露出暧昧的笑容：“这位世子爷不好巴结。不过，那位霍姑娘生得天姿国色，若能得了她的青眼，那也不失为一桩美事，哈哈！”
    冯青心底涌起一阵骇然。
    乍然间，对面又响起霍祈的声音：“机会稍纵即逝，错过了这次，你再也不会有翻身的机会。冯先生可要想好了。”
    同时，耳后传来茶贩热络的催促：“姑娘，先生——快到收摊的时辰了，有什么话，烦请紧着点说！”
    灯火摇曳，女子笑意阑珊，饮下茶碗中最后一口茶汤。
    冯青双手紧扣，道：“姑娘真能代宁国公做主？”
    “我能。”
    冯青咬了咬牙：“好——我信。姑娘想让我做什么？”
    “不急，丑话先说在前头。冯先生若答应替我做事，或许会有性命之忧。即便这样，冯先生也答应吗？”
    霍祈想要尽快找到王守礼，扳倒聂家。但她并不愿意用锦绣前程蒙蔽了冯青，让他为了那个所谓的官位，毫不犹豫地献祭自己。无知和莽撞，并非美德。
    冯青立时明白了她的用意，深吸一口气，道：“冯某明白，这世上没有白吃的午饭，姑娘既然为我铺了一条阳关道，我也该付出相应的代价。在下想通了，与其浑浑噩噩，不如放手一搏。”
    霍祈静静地看了冯青好一会儿。
    这次，她或许真的找对人了。
    她也不再绕弯子：“我想找到王守礼，他是个知情人。听人说，他很有可能已逃回江阳。我眼下无法脱身，对江阳人生地不熟。所以，你是最合适的人选。”
    冯青略一思索，道：“王贤弟当时在赌坊被陷害，必定是知晓内情，才被人盯上。此事之后，他又从京师逃回，或许是察觉到了什么危险……”
    霍祈点了点头：“你说的不错。”
    王守礼当时手上尚有十两银子，即便京师薪桂米珠，但节省些，也足够再撑两三月，又怎会突然仓皇回乡？
    霍祈脑中飞快盘算着，道：“查找王守礼下落一事，一定不能被人察觉。他这次回江阳，定会先找个安全的地方藏身。他未必会回家，但你和他既然是旧识，必然比那些人更了解他的去向。”
    冯青