时间拉回到贾玖刚刚进入扬州城当天。

    上有天堂下有苏杭，杭州府。

    扬州有湖名瘦西湖，而西湖之名便出自杭州。

    午时，两浙都转盐运使司衙门。

    白居易《盐商妇》有云：盐商妇，多金帛，不事田农与蚕绩。南北东西不失家，风水为乡船作宅……有幸嫁盐商，终朝美饭食，终岁好衣裳。

    足以可见，盐商虽没有什么地位，但他们确实是把持着大周主要税赋来源。

    扬州盐商豪侈甲天下，百万以下者，谓之小商。

    杭州盐商虽没有扬州八大盐商那么豪侈，但杭州四位盐商，他们胜在抱团，把持着两浙、福建、宝岛等地方的盐引。

    大周其他地方或许私盐泛滥，又或许被别的势力渗透进去，但这三处地方所有的私盐贩子，不是被他们四家收编便是被一一灭口。

    杭州盐商韦宠梅年约四十，留有山羊胡，钱朝宁则是五十出头，白面长须，目光较之韦宏梅阴冷。

    他们两人在盐运使司的小吏引领下，抬脚来到两浙盐运使江蕃的公房中。

    江蕃放下手中的公文，打发那名小吏离开，微微皱眉，道：“本官不是已经一口回绝了吗，因本官公务繁忙，暂没有心情赴宴。本官，恕不招待，二位请回罢！”

    韦钱二人相视一眼，钱朝宁不动声色，韦宏梅拱手呵呵一笑，道：“江大人，这次我与老钱过来，是与江大人商量盐价调降一事。”

    闻言，江蕃骤然抬头，喜道：“此话当真？”

    盐价，别说他这个两浙都转盐运使司盐运使，便连两宫里面的两位陛下，都没法子下定决心去压下盐价。

    除非，朝廷舍了这盐税，户部不过日子了。

    钱朝宁拱手，正声道：“江大人，鄙人所说属实。”

    “如此，大善！来呀，替两位贵客上茶。请座。”江蕃大喜所望，忙让人请茶。

    韦宏梅笑道：“江大人，今儿扬州八大盐商的程家、并马家两位家主于西湖作东，还有莳花班数名花魁作陪，他们两家代表扬州盐商，鄙人与老钱，则是代表咱们两浙，与他们扬州共商盐价一事。”

    江蕃闻言，微微一皱眉。

    虽说他才刚坐到两浙盐运使不久，但扬州八大盐商排名可是汪、江、程、大黄、马，小黄，杨、王，这八家。

    如今，程和马便能代表他们扬州八大家

    还是说，这程马二人是得了林御史的授意，这才前来的杭州？

    念及此处，江蕃心底颇为意动。

    韦宏梅复笑呵呵道：“江大人，时辰也差不多了，咱们出发罢，今儿扬州的盐商来了咱们的地界。

    作为盐运使的江大人，如若您不亲自到场，未免会让那帮扬州佬，小瞧了咱们两浙人。”

    ……

    孤山不孤，断桥不断，长桥不长。称之为西湖三绝。

    这三句名言，出自前朝名士、戏曲家冯梦龙。

    彼时，向来以风景秀丽、景色清幽著称的西湖，被一层层薄雪覆盖，宛如粉妆玉砌。

    孤山，沿湖的梅花绽放，红粉一片如烟如霞，轻风吹过，满山白雪红梅枝头轻轻摇曳，欲坠不坠，姿态蹁跹。

    踏梅阁，坐落在孤山的顶峰，前观西湖、后赏红梅。

    彼时的踏梅阁从属人员，正紧张忙碌地做着迎接贵客上门的准备。

    三楼一处宽敞不失雅致的大厢房，彼时欢声笑语，软玉温香。

    厢房里面计有两浙盐商卢宿、史佳庆。扬州盐商马松，盐商程元璐携长子莳花班班主程冈、次子杭州府推官程冶作陪。

    他们每人身旁，各有两名红飞翠舞模样绝美的女子陪侍，另有莺莺燕燕十数名乐妓在一旁奏乐。

    “今日要让程老板破费了，明天又是除夕，还让程老板亲自跑一趟杭州，原该是我们来作东才是，只是那可恶的江蕃，不爱待见我与老史，暧！

    等此间事了了，程老板定要多留几日，我与老史定要好好款待程老板，还有马老板，到时，程老板万请赏光方是个理儿。”

    两浙盐商卢宿，接过身旁侍女捧来的热酒，先是对程元璐恭维了一句，而后朝他举杯示意。

    卢宿属场上所有人的年龄最大，约摸六十出头，他也是两浙盐商总商，故而其他三名盐商皆是惟他马首是瞻。

    程元璐时年五十出头，闻言矜持一笑，端起盅杯微微回了一礼，道：“卢老板客气了，既是抚台大人交待，哪怕今天是正旦，老夫也会跑上一趟。”

    说罢，程元璐微微一顿，眼睛闪过一丝异色，道：“老夫都有点羡慕你们两浙的盐商了，老夫辛辛苦苦一年，还不够你们赚上半年的。”

    闻言，卢宿一怔，先是尴尬一笑，而后沉吟半响，